Une semaine après son licenciement du poste de rédactrice en chef du magazine Vokrug sveta [Autour du monde, Ndt] pour avoir refusé de couvrir le vol de Vladimir Poutine avec des grues de Sibérie, Macha Guessen s’est vue proposer son ancien siège par le président en personne. Elle a raconté à Bolchoï gorod sa rencontre avec le président russe.

« J’aime les oiseaux, les chats et les bestioles en tout genre », m’a avoué le président. Le ton de notre rencontre était donné. Tout au long de notre entretien, il s’est adressé à moi comme le héros d’un mauvais roman, un personnage en deux dimensions, très proche de l’image que je lui donne d’ailleurs dans mon ouvrage The Man Without a Face: The Unlikely Rise of Vladimir Putin.

Le plus comique est qu’une semaine avant ma rencontre avec le président, je lui ai crié dessus. Replaçons les choses dans leur contexte. A la veille de son invitation, j’avais en quelque sorte célébré avec des amis mon licenciement du poste de rédactrice en chef du magazine Vokrug sveta. Cette décision avait été prise après mon refus d’envoyer un correspondant couvrir le vol de Vladimir Poutine avec les grues. Le lendemain matin, je me levais à 6 heures pour prendre un avion en direction de Prague. Et c’est alors que j’étais assise dans un taxi tchèque qu’un numéro masqué m’a appelé :

— Maria Aleksandrovna ? Ne quittez pas, nous vous mettons en correspondance.

Je reste donc en communication environ deux minutes, la moutarde me montant au nez.

— Maria Aleksandrovna ?, me demande une nouvelle voix. Je vous mets en correspondance.
— Avec qui ?, je commençais à perdre mon calme. Qu’est-ce que c’est que ça ? Vous pourriez au moins vous présenter, non ?
— Vladimir Vladimirovitch Poutine à l’appareil.
— Ah, bonjour.
— J’ai entendu dire que vous avez été licenciée et que j’en suis désigné – involontairement – comme responsable. J’en suis désolé. Mon investissement dans la protection des grues n’avait rien à voir avec la politique. Mais pour un homme de ma position, cela est très difficile de séparer les deux…

Alors qu’il reprenait son souffle, j’ai voulu lui dire tout ce que je pensais au sujet de son implication écologique. Mais je devais m’assurer en premier lieu qu’il ne s’agissait pas d’un canular. Alors que je m’apprêtais à dire quelque chose du genre : « Donc, si vous êtes bien la personne que vous dites être… »

— C’est pourquoi si vous n’êtes pas contre, a-t-il continué, j’aimerais vous rencontrer et discuter de ce sujet.
— Je ne suis pas contre, ai-je répondu, alors que mon taxi passait devant le cimetière où repose Kafka. Mais comment puis-je être sûre qu’il ne s’agit pas ici d’un canular ?

Une semaine plus tard, me voilà à la cafétéria du Kremlin (double expresso : 15 roubles, thé : 10 roubles – environ 25 centimes d’euros). Ce n’était donc pas un canular. Comme le service de presse du Kremlin l’a exigé, je suis arrivée avec 45 minutes d’avance. Le président, en retard de deux heures – ce qui, selon ses habitudes n’est pas si long – m’a laissé une bonne marge pour préparer ce que j’allais lui dire au sujet de son implication dans la protection de l’environnement. Heureusement pour moi, j’avais apporté un peu de lecture pour patienter : Birds of Heaven de PeterMatthiessen, un roman au sujet des grues, justement.

Force est de reconnaître que jusqu’à la semaine passée, je ne m’étais pas réellement penchée sur les grues. A la différence de Vladimir Poutine, je n’affectionne pas particulièrement les bestioles, autres que les miennes. Quant aux oiseaux, ils me font peur. Mais dans son ouvrage, Peter Matthiessen décrit la grue comme le plus grand des oiseaux et estime que les grues de Sibérie se distinguent par leur beauté. Ce qui s’inscrit bel et bien dans la continuité du tigre de Sibérie, du léopard des neiges et de l’ours blanc [Vladimir Poutine avait lors de son mandat de Premier ministre pris la défense de nombreuses espèces menacées, ndlr] : chaque fois que Poutine dompte un géant sauvage, il montre qu’il est le roi du monde animal.

Je souhaitais cependant lui dire autre chose. Comme l’écrit Matthiessen : « Si vous comprenez une grue – ou une feuille ou un nuage ou une grenouille – vous avez tout compris. Tous les événements responsables de l’accroissement du déficit en eau potable risquent d’engendrer une forte concurrence sur le marché de l’eau, qui sera responsable de la plus importante crise de ce nouveau millénaire pour toutes les formes de vie sur terre. L’Homme rejoindrait les grues dans le groupe des espèces en voie d’extinction ».

Dans la république russe des Komis, des rejets de pétrole forment chaque automne des rivières noires. Au bord du lac Baïkal, le combinat de fabrication de papier situé au bord du lac continue de fonctionner, représentant un danger pour l’environnement. Seulement Vladimir Poutine ne le voit pas sous le même angle. Il est allé voir lui-même l’état de l’eau à bord d’un mini sous-marin et a tenu à rassurer tout le monde sur la propreté du lac. Quand on voit ce qu’il se passe dans notre pays, j’ai envie de dire que sauver des grues est inutile et que faire de leur survie une priorité écologique majeure du gouvernement est de l’hypocrisie.

Avant de me dire qu’il aimait les animaux, le président m’a demandé si j’avais apprécié le poste de rédactrice en chef du magazine Vokrug sveta et si « j’avais déjà pensé à changer quelque chose, ou même, si je considérais que le statut de journaliste persécutée aiderait ma carrière ». Je lui ai répondu que j’aimais y travailler et que j’étais satisfaite de ma carrière.

— Donc nous pouvons poursuivre notre conversation, m’a répondu le président avant de continuer son monologue.

Il m’a avoué que l’histoire des grues venait de lui. Surprenant, je ne savais pas que la seule personne en charge de la sauvegarde des grues s’appelait Poutine. Le président a ensuite expliqué qu’il existait auparavant un programme sur la migration des grues, comme il en existe aux États-Unis mais que son financement avait été interrompu. Lorsque Poutine a appris cela, il a décidé qu’il fallait y remédier. C’est même lui qui a acheté le deltaplane.

— Donc vous aviez tort, Macha, m’a t-il lancé. Et vous aussi, dit-il en regardant Sergueï Vasilev, propriétaire du magazine Vokrug sveta. On ne licencie pas comme on dégaine un pistolet. Dans un journal, a t-il continué en se retournant vers moi, il faut de la discipline. Comme à l’armée. Par exemple, lors de la première guerre mondiale, on a commencé à élire les commandants. Résultat : nous avons perdu.

Après cette courte page historique, j’ai enfin eu la chance d’exprimer les raisons pour lesquelles j’ai refusé d’envoyer un correspondant couvrir le vol de Poutine.

— Je suis d’accord avec vous sur le rôle central que doit jouer le chef de l’État dans la sauvegarde de l’environnement, ai-je débuté de manière protocolaire. Malheureusement dans notre pays, si le chef de l’État participe à un tel événement, toute l’attention est concentrée sur lui et non sur les problèmes environnementaux. Vous êtes peut-être au courant que lorsque vous avez mis un collier avec un capteur autour du cou de la tigresse [été 2008, lors d'une expédition dans une forêt russe, Vladimir Poutine a tiré une fléchette tranquillisante et posé un collier GPS à un tigre, ndlr], cette dernière ne se trouvait pas réellement à l’état sauvage mais avait été prêtée par le zoo de Khabarovsk. De même avec l’ours blanc. Cet animal avait été capturé plus tôt et gardé en captivité sous sédatif pendant plusieurs jours avant votre arrivée.

— Vous avez tout à fait raison en ce qui concerne les dégâts collatéraux, a avoué Vladimir Poutine. Et je suis le premier à les critiquer. Sachez bien que l’idée des tigres vient de moi. Vingt autres pays qui abritent également des tigres ont ensuite suivi notre exemple. Les léopards aussi, c’était mon idée ! Je sais très bien que ces léopards ont été capturés plus tôt mais le principal est d’avoir soulevé ce problème.

C’est la même chose que pour les amphores. La première réaction a été de crier à la plaisanterie. Nous accusant d’avoir déposé ces antiquités plus tôt. Mais c’est évident !, dit-il en rigolant des idiots qui auraient pu penser le contraire. Pourquoi donc avoir plongé alors ? Pour piquer une tête ? Je l’ai fait pour que le peuple en sache plus sur son histoire. Même vous, aussi cultivée que vous êtes, n’étiez pas au courant que sur ce territoire se trouvait autrefois un khaganat (empire, plus grand qu’un khanat) et que les peuples des steppes y avaient adopté le judaïsme. Au lieu de dire ça, tous les médias se sont mis à écrire qu’à l’instar d’un imbécile j’avais récupéré des amphores antérieurement déposées au fond de l’eau.

Poutine s’est alors mis à feuilleter un numéro de Vokrug sveta déposé devant lui, dans lequel pourtant, aucun article ne traitait de cette histoire.

— Donc, a-t-il dit tout en s’adressant à nous, je souhaiterais que vous cessiez de vous quereller et que vous, Macha, repreniez le poste de rédactrice en chef du journal, si vous le souhaitez bien entendu. Vasilev est d’accord.

— J’aimerais dire avant tout un mot au sujet du deuxième point de votre discours, si vous le permettez, fut ma réponse.

Vladimir Poutine acquiesça.

—Le journal ne doit pas être comme une armée, ai-je dit.

Vladimir Poutine me fit un clin d’œil malicieux et dit :

— Tout dépend de quelle armée on parle.
— Peu importe laquelle, répondis-je.
— Croyez moi, je sais de quoi je parle, a-t-il répondu contre toute attente et en se levant. Nous discuterons de ce sujet une prochaine fois. Je vous remercie. Au revoir.

L’entretien a duré exactement 20 minutes.

J’ai pris la décision de ne pas reprendre mon poste de rédactrice en chef de Vokrug sveta. Je ne peux imaginer travailler dans un journal où le rédacteur en chef est désigné par le président.