Samedi 30 juin, Liège a vécu le début de la plus prestigieuse compétition cycliste – le Tour de France. Il semble que le Tour 2012 pourrait sourire à l’équipe russe Katusha et à son leader Denis Menchov, même si le favori de la course par étapes reste le Britannique Bradley Wiggins.
Depuis le début de la saison, Bradley Wiggins domine les débats avec des victoires sur Paris-Nice, le Tour de Romandie et le Critérium du Dauphiné. Si le prologue du Tour de France a été remporté par le suisse Fabian Cancellara, c’est Wiggins qui a réalisé la meilleure opération parmi les prétendants à la victoire finale en se classant en deuxième position. Avant sa reconversion au cyclisme sur route, Wiggins était un excellent cycliste sur piste. Il connaît maintenant la même réussite sur asphalte et il semble fin prêt pour un Tour de France victorieux.
Wiggins, l’homme à battre
Il est facile de comprendre les observateurs qui placent le Britannique en grandissime favori. Ses récents succès témoignent de la forme extraordinaire de Wiggins cette saison. De plus, il peut s’appuyer sur une équipe solide bâtie pour le porter vers la victoire finale à Paris. Enfin, le parcours de cette édition 2012 du Tour de France est idéal pour ses qualités de rouleur. Il n’est pas surchargé en étapes de montagne et propose en revanche deux longs contre-la-montre de 41,5 km et 53,5 km. Les efforts solitaires sont justement la spécialité de l’ancien cycliste sur piste.
De plus, la concurrence est moins dense cette année. L’Espagnol Alberto Contador est suspendu pour dopage et son grand rival le Luxembourgeois Andy Schleck est forfait en raison d’une fracture du bassin. Cadel Evans, vainqueur de l’édition 2011 de la Grande Boucle, est au départ de l’épreuve mais l’Australien s’est montré moins affuté physiquement en ce début de saison que l’année dernière. Une blessure et des changements familiaux ont perturbé sa préparation et laissent planer des doutes sur sa capacité à remporter un deuxième Tour de France.
L’année ou jamais pour Menchov
Wiggins n’est pourtant pas à l’abri d’une défaillance sur une course de trois semaines et il ne serait pas surprenant que le futur vainqueur du Tour se cache parmi les outsiders supposés où l’on retrouve de très bons cyclistes comme les Espagnols Alejandro Valverde et José Cobo, les Italiens Ivan Basso et Vincenzo Nibali, le Kazakh Alexandre Vinokourov, l’Américain Levi Leipheimer ou encore le frère d’Andy Schleck, Frank. Mais pour les bookmakers, le favori parmi les outsiders n’est autre que le leader de l’équipe Katusha, le Russe Denis Menchov.
La formation Katusha est plutôt en forme depuis le début de la saison. L’équipe russe est passée tout près de la victoire finale dans le Tour d’Italie grâce à Joaquim Rodriguez. Le coureur espagnol a préféré faire l’impasse sur le Tour de France pour se concentrer sur le Tour d’Espagne. Denis Menchov sera donc le leader de l’équipe Katusha sur la Grande Boucle.
Après un début de saison en retrait par rapport à ses performances habituelles, le Russe est peut être enfin prêt pour remporter le Tour de France. Le parcours du Tour de France semble taillé pour ce spécialiste du contre-la-montre. De plus, le Russe a prouvé sa capacité à endurer les efforts de trois semaines de course après ses victoires au Tour d’Espagne en 2005 et 2007, au Tour d’Italie en 2009, et sa deuxième place au Tour de France en 2010 – suite au déclassement d’Alberto Contador convaincu de dopage. A 34 ans, ce sera sans doute l’une des dernières occasions du cycliste russe de remporter la Grande Boucle.